[사설] '다음' 댓글 폐지, 인격 모독 판치는 댓글 문화 개선 계기 돼야

카카오 조수용(왼쪽)·여민수 공동대표가 25일 경기 성남시 판교 본사에서 기자간담회를 열고 질문에 답하고 있다. 카카오 제공

대형 포털 ‘다음’과 카카오톡 뉴스가 제공하는 연예 뉴스의 댓글이 잠정 폐지된다. 다음을 운영하는 카카오는 실시간 이슈 검색어도 폐지하고, 인물 키워드에 대한 관련 검색어도 제공하지 않기로 했다. 내년 상반기 포털 서비스 개편 과정에서는 선거 기간 중 관련 뉴스에 대한 댓글 중단도 검토하겠다고 밝혔다.

카카오 측은 “최근 안타까운 사건에서도 알 수 있듯이 연예 섹션 뉴스 댓글에서 발생하는 인격 모독 수준이 공론장의 건강성을 해치는데 이르렀다는 의견이 많다”며 “관련 검색어 또한 이용자들에게 검색 편의를 높인다는 애초 취지와 달리, 사생활 침해와 명예훼손 등 부작용이 심각하다고 판단했다”고 댓글 폐지 이유를 밝혔다. 수년간 문제점 개선을 위한 검토 작업을 해 오던 중, 악플에 시달리다 14일 숨진 채 발견된 가수 겸 배우 설리의 비극을 계기로 폐지 결정을 앞당겼다는 설명이다.

악성 댓글이 ‘표현의 자유’를 명분으로 보호할 수 있는 선을 이미 넘었기 때문에 대책이 필요하다는 요구가 높아지는 상황에서 포털 사업자가 문제 해결에 나선 것은 시의적절한 결정이다. 특히 방문자수가 수익으로 직결되는 민간 포털 기업이 수익 감소를 감수하고 방문자가 많은 댓글 서비스를 중단키로 한 결단은 평가받을 만 하다.

최근 거짓ㆍ편향 정보나 인신공격성 발언은 포털보다 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 전파되는 비중이 더 커지고 있다. 따라서 플랫폼 서비스 업계가 스스로 악성 콘텐츠 자정 노력을 기울이는 게 바람직하다. 일부에선 언론사가 일방적으로 제공하는 정보에 대한 비판적 견해를 댓글을 통해 얻는 순기능도 있어 전면 폐지는 과도하다고 주장한다. 일견 타당한 지적이다. 하지만 포털 뉴스 댓글과 SNS 공간이 특정 세력의 여론 조작 공간으로 변질된 것을 부인하기는 어렵다.

다만 인격 모독과 여론 조작을 걸러내는 것 못지않게 ‘표현의 자유’도 보호해야 할 민주주의 사회의 가치다. 카카오의 실험을 주목하는 것은 이 상반되는 목표 사이에 조화를 이루려 하기 때문이다. 이번 카카오의 결정을 계기로 정부와 기업이 댓글에 대한 제도적 개선과 네티즌 윤리의식 강화 방안 도출을 위한 논의를 활발히 해 나가길 기대한다.