中 전기차 배터리 업계 '휘청'.. 한국 반사이익 얻나

정부 보조금 내후년 중단 여파

중국 배터리 업계의 ‘보조금 만리장성’이 무너지는 걸까.

최근 중국의 전기차 배터리 업체가 잇달아 생산 중단·파산을 선언하고 있다. 그간 중국 배터리 산업을 보호하기 위한 전기차 보조금 제도의 폐지 시한이 도래하면서 부실 업체의 경영난이 확산하는 모양새다. 우수한 기술력에도 보조금 장벽에 막혀 중국 현지 점유율 확대에 어려움을 겪던 한국 업체는 반사이익에 대한 기대감이 커지고 있다.

3일 업계에 따르면 지난해 중국 전기차 배터리 시장 누적 점유율 기준 3위였던 ‘옵티멈나노 에너지’는 최근 자금 부족을 이유로 향후 6개월간 생산라인 가동을 일시 중단하겠다고 밝혔다. 다른 배터리 업체인 ‘난징 인룽 뉴에너지’도 경영난으로 지난달 생산설비가 압류되는 처지에 놓였고, ‘루그로우’는 비슷한 시기 파산을 선언한 것으로 전해졌다.

전 세계 시장에서 선두 업체와 파나소닉과 경쟁 중인 CATL은 최근 중국 증시 상장 이후 수개월간 영업이익이 큰 폭으로 줄어 투자자 우려가 확산하기도 했다. 중국 2위 업체인 BYD도 올해 상반기 영업이익이 전년 동기 대비 무려 72.2%나 급감했다.

중국 배터리 업체의 잇따른 위기는 중국 정부의 전기차 보조금 폐지 시한 도래와 무관하지 않다는 게 일반적인 분석이다. 2012년부터 전기차 업체에 차 가격의 절반에 달하는 금액을 지원 중인 중국의 보조금 정책은 2020년까지 단계적으로 축소하는 중이다. 동시에 보조금 신청 자격을 까다롭게 하고 부당수급 사례 적발을 강화하고 있다. 이런 보조금 제도 운영 변화에 중국 전기차 업체가 어려움을 겪으면서 배터리 등 부품업체에 대금 지급이 지연되는 사례가 늘고 있는 것이다.

중국 배터리 시장 전체에 자금난이 가중되지만 개별 업체들은 현 시장점유율과 가동률을 유지하기 위해 생산·출하량을 줄이지 않으면서 경영난이 심화하고 있다. 김수미 코트라 중국 난징무역관은 최근 ‘중국 전기차 배터리 기업 동향 분석 보고서’에서 “전기차 배터리 업계 경쟁이 매우 심화하고 있고 보조금 등 정부 지원책에 의존해 생존하고 있던 기업이 다수인 만큼 2020년을 전후해 전체 기업 중 90%가 위기를 맞을 것”이라고 전망했다.

중국 업계의 위기에 한국 배터리 업체가 반사이익을 누릴 수 있을지 시장의 관심이 커지는 중이다. 한국 업체는 기술력이 앞서지만 그간 중국 정부의 보조금 혜택에서 제외된 탓에 가격 경쟁력이 떨어져 최대 규모인 중국 시장에서 힘을 쓰지 못했다.

업계 관계자는 “중국 배터리 업체의 경영난으로 인한 수요 감소로 핵심 원료인 리튬 가격도 최근 급락하고 있다“면서 “중국 업체의 부진은 분명 한국 업체에 기회가 될 수 있다”고 말했다. 다만 중국 정부가 자국 상황에 따라 보조금 폐지 방침을 번복하거나 외국 업체를 견제하기 위한 다른 규제를 도입할 가능성도 있는 만큼 마냥 낙관하기엔 이르다는 의견도 있다.

한편 이날 시장조사기관인 SNE리서치에 따르면 올해 1∼7월 기준 전 세계 전기차(EV·PHEV·HEV)에 탑재된 배터리 출하량 1위는 일본의 파나소닉이 차지했다. 한국 업체인 LG화학과 삼성SDI는 각각 4, 6위를 차지했다. 2, 3, 5위엔 중국계인 CATL, BYD, AESC가 이름을 올렸다.

김승환 기자 hwan@segye.com