장수국가 일본서 '100세 연구' 해 보니.."당뇨·비만·고독이 장수의 적"

일본, 100세 이상 인구 약 7만 명
백세인의 육체, 정신적 상태 분석
'장수의 비밀' 밝히는 연구 활발

100년 이상 살고 있는 사람들. 유엔은 2009년 발표한 ‘세계인구고령화’ 보고서에서 이들을 ‘호모 헌드레드(Homo Hundred)’로 지칭했다. 일본에선 ‘센테나리안(Centenarian·100세인)’이라고 부른다.

세계에서 인구 대비 ‘100세인’이 가장 많은 장수국 일본에서 이들의 육체·정신적 건강 상태를 과학적으로 분석하는 노력이 활발히 이뤄지고 있다고 아사히·니혼게이자이(닛케이) 신문 등이 최근 보도했다. ‘센테나리안’과 110세 이상의 ‘수퍼 센테나리안’ 등의 병력 및 생활 습관, 유전적 조건을 조사해 장수의 원인을 규명하려는 시도다.

일본의 100세 이상 노인의 수는 7만 여 명에 이른다. 사진은 노인 비율이 38%에 댈하는 일본 사이타마현 하토야마(鳩山) 뉴타운의 타운센터에서 쉬고 있는 노인. [중앙포토]

일본에서 100세인의 증가세는 가파르다. 통계를 내기 시작한 1963년엔 153명이더니 25년 후인 1998년 1만 명을 넘어섰다. 2018년에는 6만 9785명이 됐다.(한국은 2018년 기준 100세 이상 인구 1만 8738명) 100세인이 급증하자 2017년 일본 정부는 ‘인생 100년 시대 구상회의’를 꾸렸다. 교육과 고용, 의료, 사회 보장 등 다양한 측면에서 100세 시대 대응책을 마련하기 위한 전문가 회의체다. 정부의 노력과 함께 게이오(慶應)대 의대 ‘백세종합연구센터’ 등 의학계를 중심으로도 활발한 연구가 이뤄지고 있다.

━
100세인의 특징은?
성별로는 여성이 오래 산다. 일본 100세인의 남녀 비율은 1대 7로 여성의 수가 월등히 많다.

지난 2일자 아사히에 따르면 100세 이상 사는 사람들은 공통적으로 체내의 염증 지수가 낮았다. 이는 혈액 검사로 나타나는 ‘CRP(C-반응성단백)’의 지표를 통해 파악할 수 있는데 100세인들의 경우 혈관 세포 등을 서서히 손상시키는 만성 염증이 적다. 세포의 노화가 다른 이들에 비해 천천히 일어난다는 뜻이다.

일본 후쿠오카시에 거주하는 다나카 가네(116세) 할머니가 지난 3월 9일 영국 기네스월드레코드로부터 생존하는 세계 최고령으로 인정받았다. [연합뉴스]

게이오대 의대 ‘백세종합연구센터’의 히로세 노부요시(広瀬信義) 특별초빙교수는 전국 100세인 약 1500명과 그 가족(420가족)을 조사한 결과를 지난 해 1월 열린 아사히 건강의료포럼에서 발표했다. 이에 따르면 100세인들에게 가장 많은 질병은 고혈압이고, 이어 골절, 백내장, 심장 질환 등이 많았다.

반면 당뇨와 동맥경화를 앓는 사람은 적었다. 동맥경화는 90대의 80% 이상이 갖고 있지만, 100세를 넘으면 약 60%로 줄어든다. 이 센터가 2000년부터 100세 이상 남녀 302명을 조사한 결과에 따르면 100세 이상에서 당뇨병이 있는 사람의 비율은 6%로, 70대 이상(20%)과 비교할 때 크게 낮았다. 체형적으로는 비만인 사람이 거의 없고, 반면 극단적으로 마른 형도 적었다고 센터 측은 밝혔다.

100년 이상 사는 사람의 성격적 특성으로는 외향적, 개방적인 성격, 성실성 등이 꼽혔다. 호기심이 많아 새로운 것을 잘 받아들이고, 다양한 사람들과 사귀는 이들이 오래 산다는 것이다. 또 건강에 좋다고 알려진 식습관과 운동을 꾸준히 이어가는 성실성을 지닌 이들이 많았다.

일본에서도 110세 이상까지 사는 ‘수퍼 센테나리안’은 150여 명 정도로 극히 적다. 110세 이상 150명을 직접 만난 히로세 교수는 “담배는 피우지 않고, 술은 안 마시거나 약간 정도, 동맥경화가 적고, 성격은 외향적인 사람이 많은 것 같다”고 이들의 특징을 전했다.

━
‘장수 유전자’는 있을까
유전이 장수에 미치는 영향에 대한 연구도 활발히 진행 중이다. 쌍둥이를 대상으로 한 유럽에서의 연구에 따르면 유전자의 영향은 2% 정도로 추산된다. 오래 사는 것은 유전보다 생활 습관 등 환경에 더 많은 영향을 받는 것으로 알려져 있다.

일본의 '주문을 잘못 알아듣는 식당'에서 치매 노인들이 손님들에게 서빙을 하고 있다. [사진 '주문을 잘못 알아듣는 식당' 실행위원회 페이스북]

하지만 ‘장수를 가로막는 유전자’는 있다. 치매 위험을 높이는 것으로 알려진 ApoE4형 유전자다. 지금까지의 연구에 따르면 ApoE4형 유전자를 한쪽 부모로부터 계승할 경우 이 유전자가 없는 사람에 비해 치매 발병률이 3배 이상, 양쪽 부모 모두에게 계승하면 15배까지 증가한다.

100세인 중에는 이 유전자를 가진 이가 비교적 적다. 전 세대의 약 10%가 ApoE4형 유전자를 갖고 있는데, 100~104세에는 6%, 105~109세에는 5%, 110세 이상에게는 약 2%로 낮아진다. 일본 노화연구자들은 ApoE4형 유전자를 가진 이들의 치매 발병 시기를 늦출 수 있는 선제 예방 치료를 적극적으로 연구하고 있다.

사람의 한계 수명이 어디까지인가도 아직 밝혀지지 않은 영역이다. 2016년 영국 과학잡지 ‘네이처’에는 인간은 125년 이상 살기 어렵다는 내용의 논문이 실렸다. 한편 2018년엔 미국 과학잡지 ‘사이언스’에 사람의 수명이 아직 한계에 도달하지 않았을 가능성을 지적하는 논문이 발표되기도 했다. ‘백세종합연구센터’의 아라이 야스미치(新井康通) 교수는 아사히와의 인터뷰에서 “예방 의학 등의 발달로 사람의 한계 수명은 늘어날 가능성이 있다”고 말했다.

━
많이 움직이고, 친구를 만들어라
전문가들은 장수를 위해 무엇보다 ‘신체 활동을 늘리라’고 제안한다. 게이오대와 일본 가나가와(神奈川)현 가와사키(川崎)시가 이 지역 후기 고령자(만 75세 이상)들을 대상으로 연구한 결과에 따르면, ‘1시간에 1회 일어나 돌아다니는 등 움직임을 늘릴 것’, ‘지역 이벤트 등 자신이 즐길 수 있는 취미 모임에 참석할 것’ 등이 100세인이 되기 위한 생활습관으로 꼽혔다.

일본 사이타마현 하토야마 뉴타운의 노인들이 인근 상가를 지나고 있다. [중앙포토]

동맥경화와 신체 기능 저하, 치매를 방지하기 위해 가장 좋은 것은 운동이다. 특히 고령기에는 움직이지 않고 가만히 있는 시간을 조금이라도 줄이고, 보행 시간을 무리 없이 늘리는 것이 중요하다. 일본 후생노동성은 고령자들을 대상으로 지금보다 10분 더 운동하자는 내용의 ‘플러스 텐(+10)’ 캠페인을 진행 중이다.

질병 유무에 관계없이 고령이 되어서도 정신적으로 양호한 상태를 유지하기 위한 키워드로 최근 주목 받는 것이 ‘사회적 자본’이다. 닛케이 보도에 따르면 미국 하버드대 보건대학원 이치로 가와치 교수팀은 ‘신뢰하는 사람의 수’와 ‘평균 수명’에 상관 관계가 있음을 밝혀냈다.

고령자의 웰빙을 연구해 온 게이오대 다캬야마 미도리(高山緑) 교수에 따르면, 반상회 등 지역 모임과 취미 모임, 노인 클럽, 자원봉사, 학습 모임 등에 참여하는 70~80대의 행복도는 5점 만점에 3.9점이었던 반면, 참여하지 않은 군은 3.5점으로 유의미한 차이를 보였다. 다카야마 교수는 닛케이에 “사회 활동 중에서도 특히 자신이 재미있고 중요하다고 느끼는 활동에 참여하는 것이 인지 기능을 유지하는 비결”이라며 “신체 기능이 쇠약해진 노인들도 참여할 수 있는 지자체 프로그램을 확충할 필요가 있다”고 말했다.

중년부터 100세인을 준비하는 방법은 없을까. ‘백세종합연구센터’의 아라이 교수는 “40~50대 중에 칼로리 컨트롤로 내장지방형 비만을 방지하고, 운동을 통해 근육을 붙여두는 것이 인생 후반에 효과가 있을 것”이라고 조언했다.
이영희 기자 misquick@joongang.co.kr