원자력산업도 '전환'..해체·방폐물관리로 새 활로

[에너지 시프트, Newclear 시대-①]2035년 세계 5대 원전해체 강국 도약 목표..60조원 사용후핵연료 관리시장도 육성

경북 경주시 양남면 나이리 월성원자력본부 월성 2호기의 사용후핵연료 습식저장시설(수조)의 모습. 200평 남짓의 수조에 총 3만200여다발의 사용후핵연료가 저장돼 있다. / 사진=유영호 기자

원자력발전의 단계적 축소를 내세운 에너지전환 정책으로 원전 산업의 설 자리가 좁아질 것이라는 우려가 있다. 하지만 정부는 원전 해체, 방사성폐기물(방폐물) 관리 분야를 새 먹거리 산업으로 발굴·육성하는 작업을 통해 원전산업의 새로운 내일을 준비하고 있다.

19일 산업통상자원부의 '제3차 에너지기본계획'에 따르면 정부는 원전건설·운영 등 선행주기 중심의 기존 국내 원전산업 구조를 원전해체, 방폐물 관리 등 후행주기 분야 중심으로 전환할 계획이다. 에너지전환에 따라 선행주기 시장은 중장기적으로 축소가 불가피한 만큼, 시장 확대가 예상되는 후행주기 분야 경쟁력을 강화하겠다는 취지다.

정부는 우선 해체산업을 적극 육성해 글로벌 원전해체 시장을 선점하기로 했다. 미국 컨설팅업체 베이츠화이트 분석에 따르면 세계 원전해체 시장 규모는 2116년까지 549조원으로 커질 것으로 추정된다. 2050년까지 시장규모만 327조에 이른다. 지난 4월 정부는 '원전해체산업 육성 전략'을 통해 2035년 시장점유율 10%를 달성, 세계 5대 원전해체 강국으로 도약하겠다는 목표를 제시했다.

이를 위해 2022년 국내 원전 가운데 처음으로 해체를 시작하는 고리 1호기 해체설비·시설 투자 등 25개 사업을 조기 발주하기로 했다. 연구개발(R&D) 투자를 통해 현재 선진국 대비 80% 수준인 국내 원전해체 기술을 2021년까지 95% 수준으로 끌어올리고, 인력·금융을 종합지원해 원전해체전문기업을 육성한다. 이렇게 마련된 산업 생태계를 토대로 고리 1호기 해체를 진행하고, 해체 실적을 토대로 해외진출까지 추진할 계획이다. 사업비 2400억원을 들여 짓는 '원전해체연구소'는 글로벌 원전해체 시장 선점을 위한 R&D 거점으로 자리매김하게 된다.

정부는 또 하나의 유망 시장인 방폐물 관리 분야도 정책적으로 키울 방침이다. 현재 원전에서 핵분열(연소)을 마치고 남은 폐연료봉인 '사용후핵연료'는 임시저장소 포화가 임박해 정부 차원의 관리 정책이 시급하다. 정부는 사용후핵연료 관리 시장 규모가 총 60조원 이상으로 성장할 것으로 보고 있다. 또 본격적으로 원전 해체가 시작될 경우 쏟아져 나올 해체 폐기물 처리 수요도 급증할 전망이다.

현재 정부는 '사용후핵연료 관리정책 재검토위원회'를 통해 원전 지역주민과 국민의 의견을 수렴한 정책 마련을 추진 중이다. 정부는 이렇게 마련될 관리정책을 토대로 관련 기술·경험 확보를 지원하기로 했다.

이외에도 정부는 미래 원자력 유망분야 육성도 추진한다. 방사선, 핵융합, 중소형 원자로 분야 등이 대표적이다. R&D 지원과 인력 교육 등을 통해 경쟁력을 키우고 세계 시장에서 주도권을 잡겠다는 계획이다.

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세종=권혜민 기자 aevin54@mt.co.kr

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