미국 외교관, 베트남에서 체포된 탈북민 13명 피신시켜

2016년 북한에서 집단 탈북한 식당 종업원 13명이 인천공항을 통해 입국했다. 사진은 이들이 국내 모처의 숙소로 향하는 모습. 사진=통일부 제공

베트남 당국에 체포된 탈북민 13명이 미국 정부의 도움으로 안전한 곳으로 피신했다고 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)이 3일(현지시간) 보도했다.

현지 소식통들은 “지난해 11월 베트남 당국에 체포돼 구금된 탈북민 중 여성 2명이 자살을 기도했다가 실패한 뒤 담요에 덮인 모습을 보여주는 영상이 공개된 후 복수의 미국 외교관들이 개입에 나섰다”고 말했다. 사안에 개입한 미 외교관 중에는 북한과의 비핵화 협상에 관여했던 인물도 있는 것으로 알려졌다.

WSJ는 소식통의 설명을 빌어, 미 외교관들이 베트남 정부가 탈북민들을 수일 내로 강제 추방할 가능성이 높다고 판단, 신속하게 행동에 옮겼다고 전했다. 보다 상세한 정황은 공개되지 않았으나, 워싱턴DC 혹은 아시아 대사관 등에 주재하는 미 외교관들이 “탈북민들을 중국이나 북한 당국에 넘기지 말라”고 베트남 관리들을 압박했던 것으로 전해졌다.

현재 탈북민 13명은 모두 안전한 상태에 있으며, 이들의 구체적 거처는 알려지지 않았다. WSJ는 “미국 정부가 평범한 탈북민에 관한 사건에 직접 개입한 것은 흔하지 않은 일”이라며 “이 같은 개입 사실이 공개된 것 역시 드물다”고 설명했다. 이어 “한국 외교부도 탈북민 석방에 역할을 했지만 구체적인 내용은 설명하지 않았다”고 밝혔다.

정재호 기자 next88@hankookilbo.com