"공군 남을래? 우주군 갈래?" 美공군·우주군 분리 착수

앞으로 3∼6개월 동안 '공군→우주군' 전환될 인력 확정

“당신은 계속 공군(Air Force)에 남겠습니까? 아니면 신생 우주군(Space Force)으로 옮기시겠습니까?”

미국 공군에서 인공위성 발사 등 우주 관련 업무를 수행하는 장병들은 조만간 이런 질문을 받게 될 전망이다. 지난해 12월 일단 서류상으로 창설된 우주군이 육군, 해군, 공군, 해병대 그리고 해안경비대에 이은 ‘6번째’ 군대에 걸맞는 모습을 차츰 갖춰가고 있기 때문이다.

미 공군 우주사령부를 모체로 출범한 우주군은 인력과 시설 대부분을 공군에서 넘겨받을 수밖에 없다. 따라서 미 공군부는 1차로 공군 소속 장병들 중에서 우주군 자원자를 모집한다는 계획이다.

미 의회에 출석한 데이비드 골드파인 공군참모총장, 바버라 바렛 공군장관, 존 레이먼드 우주군 참모총장(왼쪽부터). 미 공군과 우주군은 나란히 공군부 소관이다. 미 우주군 홈페이지

1일 미 공군부에 따르면 미국 전역의 공군 부대 총 23곳에 우주 관련 기능이 흩어져 있다. 일단 이 23개 부대와 거기에 배속된 약 1840곳의 시설이 우주군의 모체가 되어야 하는 상황이다.

바버라 바렛 미 공군장관은 최근 존 레이먼드 우주군 참모총장, 그리고 데이비드 골드파인 공군참모총장 등과 만난 자리에서 향후 3∼6개월 동안 공군에서 우주군으로 소속이 바뀔 부대와 장병, 그리고 시설 등을 최종 확정하기로 방침을 정했다.

미 공군의 우주 관련 시설은 인공위성 발사장과 우주 관측소 등으로 콜로라도, 오하이오, 네바다, 뉴멕시코, 캘리포니아, 메릴랜드, 플로리다 등 여러 주의 공군기지들에 분포돼 있다. 이곳에 배치돼 우주 관련 임무를 수행 중인 장병들이 우주군으로 소속을 바꿀 1차 후보자들이다.

공군부는 현재 우주 관련 임무를 하고 있다고 해서 무조건 우주군으로 보내진 않을 계획이다. 일단 본인한테 “공군에 남고 싶은가, 아니면 우주군으로 옮기고 싶은가” 물어봐서 희망자에 한해 우주군으로 전환시킨다는 복안이다. 공군 잔류를 희망하는 장병은 당분간 현 직위에 그대로 남아 있다가 정기인사 때 공군의 다른 부대로 전출될 전망이다.

미 우주군이 창설 이후 처음으로 지난달 26일 플로리다주의 공군기지에서 인공위성을 발사하는 모습. 미 우주군 홈페이지

공군과 우주군은 둘 다 미 공군부 소관이다. 해군과 해병대가 나란히 미 해군부 소관인 것과 마찬가지다. 공군의 현역 장병과 달리 공군에 배속돼 일하는 군무원은 공군이 아닌 공군부 소속이다. 따라서 이들 군무원은 소속이 바뀌는 절차 없이 근무처만 공군에서 우주군으로 변경될 뿐이다.

공군에서 우주군을 떼어내 독립한 별개 군종으로 만드는 것은 도널드 트럼프 미국 대통령의 오랜 숙원이었다. 이를 잘 아는 바렛 공군장관은 요즘 우주군 신설 작업에 박차를 가하는 중이다. 그는 “우주군을 건설하는 것이 공군부의 최대 관심사”라며 “이미 존재하는 공군 조직 일부를 유연하게 우주군으로 전환시키는 임무의 완수를 통해 미국 및 동맹국 국민의 이익을 방어할 완벽한 대비 태세를 갖춰야 한다”고 말했다.

김태훈 기자 af103@segye.com