[단독]한국, 해외거점서 획기적 수소생산..'수소 산유국' 속도 낸다

산업자원부, 호주·UAE·사우디 등 수소 생산거점 물색..'수소경제' 다질 초대형사업

정부가 호주와 아랍에미리트(UAE) 등 수소 생산 잠재력이 큰 국가들과 협력해 저렴한 수소를 현지에서 대량 생산해 국내로 들여오는 방안을 추진한다. 수소 가격을 한결 낮춰 '수소경제' 활성화 기반을 마련하는 한편 수소 생산부터 저장·운송, 활용으로 이어지는 '수소산업 생태계'를 완성하려는 포석이다.

20일 관련업계에 따르면 산업통상자원부와 한국가스공사 등 수소에너지 연관 기업은 이날 수소생산 해외거점 구축과 국내 수소 도입을 중심으로 한 '수소경제 국제협력 공동사업' 타당성 조사를 위한 킥오프 회의를 개최했다

이 공동사업은 민관합동으로 수 천 억원을 투자하는 초대형 프로젝트다. 산업부는 국내 수소경제 기반을 확고히 하기 위해 해외에 대규모 수소생산 거점을 구축한 뒤 여기서 생산한 수소를 국내로 들여와 다양한 산업분야에 활용한다는 전략이다.

산업부는 이를 위해 현재 호주와 사우디아라비아, UAE, 러시아, 캐나다, 미국 등 한국과 수소경제 협력을 추진 중인 국가들을 상대로 해외거점 후보지를 물색하고 있다. 이후 타당성 조사와 기초 기술 검증을 마친 뒤 최종적으로 해외거점 대상국을 확정하고 공동사업을 추진한다.

이 프로젝트는 초기 사업 개발과 실증 연구는 정부가 주도하며, 이후 대규모 사업 실증 및 최종 상업화는 민간 기업이 맡는 방식이다.

정부 관계자는 "경제·외교적 타당성 조사를 동시에 수행해 수익성 확보가 가능하고 외교적으로 안전한 국가를 수소생산 해외거점으로 선정할 방침"이라며 "타당성 조사 및 기초 기술검증 이후 민관 합동으로 해외 공동 실증 사업을 본격화할 것"이라고 말했다.

이 사업이 본궤도에 오르면 한국은 수소 생산, 저장·운송, 모빌리티, 발전 등 수소 전(全) 산업 생태계를 아우르는 가치사슬을 완성한다.

수소는 석유·천연가스 등 기존 화석연료와 달리 기술집약적 생산체계를 가지고 있어 생산이나 저장·운송 등 업·미들스트림(상·중류) 기술경쟁력을 확보한 국가가 사실상 '산유국' 역할을 맡는다. 만약 정부 계획대로 이 프로젝트를 제때 완성한다면 한국이 세계적 '수소 산유국'으로 발돋움할 수 있게 된다.

정부는 2040년 연간 수소공급량을 526만톤까지 늘려 명실상부한 수소 산유국으로 도약한다는 목표다. 이 중 30%인 158만톤을 이번 프로젝트를 기반으로 한 해외거점에서 생산해 들여온다는 방침이다.

이 프로젝트는 수소 가격을 확 낮춰 수소경제 활성화에도 크게 기여할 수 있다. 해외거점에서 수소 도입이 안정 단계로 접어들면 현재 ㎏당 8000원인 수소 가격이 2030년 4500원, 2040년 3000원으로 점점 낮아진다. 이는 600㎞ 주행이 가능한 현대차의 수소전기차 '넥쏘'를 기준으로 연료비가 현재 84원/㎞에서 2040년 31.5원/㎞로 떨어지는 것이다. 경유차와 전기차 연료비보다 수소차 연료비가 훨씬 낮아지는 셈이다.

전문가들은 그러나 이 프로젝트를 위해 국제협력 공동사업을 속도감 있게 추진해 관련 기술을 선제적으로 확보해야 한다고 강조했다. 특히 개발사업비 500억원(재정지원 300억원) 이상인 사업에 의무화하고 있는 '예비타당성 조사'를 면제해주는 게 절실하다는 목소리다. 예비타당성 조사가 자칫 사업 속도의 발목을 잡을 수 있어서다.

실제 한국과 수소경제 주도권을 놓고 경쟁을 벌이고 있는 일본은 이미 타당성 조사를 마치고 국제협력 공동사업을 구체화하고 있어 시간이 없다. 일본 신에너지·산업기술종합개발기구(NEDO)를 중심으로 가와사키중공업 등이 참여하는 '호주·일본 수소공급망 사업(HySTRA)'의 경우 호주에서 갈탄을 분해해 생산한 수소를 액화해 2025년부터 연간 23만톤 규모의 수소를 일본으로 들여온다. 예상 수출가격은 ㎏당 2.5달러(3051원)에 그친다. 이 사업은 이미 공동연구에 2500억원을 투자했고, 추가로 4500억원을 더 투자할 계획이다. 한국이 예비타당성 조사에 시간을 쏟아부을 여유가 없다는 의미다.

김진우 연세대 글로벌융합기술원 특임교수는 "수소경제 활성화를 위해 기회를 놓치지 않으려면 산자부 등 각 부처에서 선제적으로 대응할 필요가 있다"며 "예비타당성 조사 같은 행정 절차로 관련 사업이 일본보다 크게 늦어질 경우 수소 주도권을 모두 뺏길 수 있다"고 말했다.

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유영호 기자 yhryu@mt.co.kr