애타게 찾던 코로나 치료제, 알고보니 7000원짜리 소염제?

염증 억제 작용이 있는 스테로이드의 일종인 덱사메타손. ⓒ AFP=뉴스1

저렴하고 널리 쓰이는 스테로이드 계열 소염제 '덱사메타손'(dexamethasone)이 영국에서 코로나19(COVID-19) 중증환자들에 대한 치료제로 공식 채택됐다.

16일(현지시간) 영국 공영 BBC 등에 따르면 코로나19 중증환자들을 대상으로 한 옥스퍼드대학교 연구팀의 대규모 임상시험 결과, 덱사메타손이 사망률을 크게 낮춘 것으로 나타났다.

연구팀은 약 2000명의 코로나19 입원환자에게 덱사메타손을 치료제로 사용한 뒤 이를 투약받지 않은 환자 4000여명과 비교했다. 그 결과 산소호흡기에 의지하고 있는 환자의 사망 위험은 28~40%, 기타 산소 치료를 받는 환자의 사망 위험은 20~25% 감소하는 것으로 나타났다. 그러나 덱사메타손은 호흡에 문제가 없는 경증환자에게는 도움이 되지 않는 것으로 보인다고 BBC는 전했다.

연구팀은 영국에서 코로나19 발병 초기부터 덱사메타손을 치료제로 사용했다면 5000명의 생명을 구할 수 있었을 것으로 추정했다. 임상시험을 진행한 피터 호비 옥스퍼드대 교수는 "덱사메타손은 지금까지 사망률을 낮추는 것으로 밝혀진 유일한 약"이라며 "중대한 돌파구가 마련됐다"고 강조했다.

영국에서 5파운드(약 7700원)에 구할 수 있는 덱사메타손의 경우 값이 저렴하기 때문에 가난한 나라에서도 널리 사용될 수 있다고 연구팀은 전했다.

영국 정부는 코로나19 환자에게 덱사메타손을 투여하기로 했다. 맷 핸콕 영국 보건복지부 장관은 성명을 내고 "덱사메타손이 이날 오후부터 코로나19 표준 치료제로 취급될 수 있도록 국민보건서비스(NHS)와 협의하고 있다"며 "영국 정부는 덱사메타손의 잠재력을 포착한 지난 3월부터 이를 비축해왔다"고 밝혔다.

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뉴욕=이상배 특파원 ppark140@gmail.com

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