하늘서 기름넣는 군용기..이라크 귀국 '2주→하루'로 당긴 비결

[the300]2018년 도입한 공중급유기, 이라크 우리 국민 귀국 1등공신

[인천공항=뉴시스] 이영환 기자 = 24일 오전 공군 공중급유기 'KC-330'을 타고 인천공항에 도착한 이라크 파견 근로자들이 급유기에서 내리고 있다. 2020.07.24. photo@newsis.com

공군 공중급유기(KC-330) 2대가 24일 오전 10시14분과 24분에 인천국제공항에 도착했다. 전날 오전 7시 김해공항을 떠나 이라크 바그다드로 향했던 공중급유기 2대는 현지에서 코로나19의 위협에 시달리던 우리 국민 290여명을 태우고 무사히 귀국했다. 약 27시간만의 임무완수다.

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공중급유기는 무엇?

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공중급유기는 '하늘위의 주유소'로 불린다. 이름 그대로 공중에서 전투기 등에 급유를 할 수 있는 기능을 갖췄다.

공중급유기가 있다면 전투기는 연료탱크 대신에 더 많은 무기를 장착할 수 있다. 연료 재보급과 전투기 화력 증폭이라는 효과를 모두 거둘 수 있다.

우리나라에는 2018년 11월에 도입됐다. 공중에서의 교전시간과 전투기 무기탑재 능력을 획기적으로 높여줄 수 있는 수단으로 기대를 모았다. 문재인 대통령도 2019년 3월 김해공항에서 직접 참관했다.

예컨대 현재 우리 군의 주력 전투기인 F-15K는 이어도에서 20여분, 독도에서 30여분만 체공이 가능하다. 공중급유를 받으면 이어도 60분, 독도 90분으로 늘어난다.

【서울=뉴시스】 공군이 김해기지에서 KC-330 공중급유기 전력화 행사를 실시한다고 30일 밝혔다. KC-330 공중급유기가 공군 KF-16전투기에 급유를 하고 있다.2019.01.30. (사진=공군 제공) photo@newsis.com

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'하늘의 주유소' 출동의 이유

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공중급유기는 에어버스 A330을 변경해 만들었다. 민항기를 기반으로 만든 셈이다. 당연히 실내에는 300여석의 좌석이 있다.

이런 이점으로 공중급유기는 대량의 인원을 수송할 때 자주 활용된다. 우리군도 그동안 국군 유해송환, 아크부대(해외파병부대) 교대를 할 때 공중급유기를 투입했다.

이번에 이라크에서 귀국을 원했던 우리 국민은 290여명. 코로나19 전염을 막기 위해 한 좌석씩 떨어져 앉는 것을 고려해 300석을 보유한 공중급유기 2대가 동원됐다. 국내에서 재외국민 이송을 위해 공중급유기를 투입한 것은 이번이 처음이다.

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하루와 2주, 결정적 차이

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무엇보다 '이라크'라는 국가의 특성상 공중급유기가 없었다면 현지 근로자들은 귀국까지 2주 이상의 시일을 소요할뻔 했다.

위험지역으로 분류되는 이라크에는 민항기의 진입이 극히 제한적인 상황으로 알려졌다. 바그다드공항 역시 군용기 및 유엔기의 출입만 이뤄지고 있다. 사실상 거의 폐쇄상태로 알려졌다.

【서울=뉴시스】박진희 기자 = 문재인 대통령이 2019년 3월5일 오후 해군 임관식을 마치고 돌아오는 길에 김해공항에서 대한민국 최초 공중급유기 KC-330 '시그너스(Cygnus)'를 둘러보고 있다. 2019.03.05. (사진=청와대 제공) photo@newsis.com

국방부에 따르면 이라크 바그다드로 진입을 하려면 UAE(아랍에미리트) 등 중동 지역까지 간 후 유엔기로 갈아타야 하는 번거로운 과정을 거쳐야 한다. 그마저 유엔기는 각종 스케줄이 차 있어서, 대기해야 하는 기간이 2주 정도 된다는 게 국방부의 설명이다.

현시점에서 공중급유기가 이라크에서 290여명의 우리 국민을 곧바로, 한 번에 태워올 수 있는 거의 유일한 항공기였던 셈이다.

한편 이라크 귀국자 중 코로나19 유증상자는 89명에 달하는 것으로 알려졌다. 공중급유기가 없이 2주라는 시간을 귀국에 허비했다면 상황이 악화됐을지도 모를 일이다. 이미 이라크에서 한국인 근로자 3명이 코로나19로 사망했다.

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최경민 기자 brown@mt.co.kr

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