강경화 "뉴질랜드 사건, 국민께 송구"..靑 "외교부 대응에 문제"

강경화 외교부 장관이 올해 국무회의에 참석한 모습. [청와대사진기자단]

강경화 외교부 장관이 24일 뉴질랜드 한국 공관에서 일어난 외교관의 성비위 논란과 관련해 “이번 일이 정부에 외교적 부담으로 작용했다. 국민께 심려를 끼쳐 송구하다”고 사과했다. 저신다 아던 뉴질랜드 총리가 문재인 대통령과의 전화 통화에서 이 문제를 언급하고 나선 지 28일 만이다.

강 장관은 이날 오후 화상 실·국장회의를 통해 “2017년 뉴질랜드 대사관의 성비위 사건이 지난달 한·뉴질랜드 정상 간 통화에서 제기됐다”며 “이번 일이 정부에 외교적 부담으로 작용했으며, 국민께 심려를 끼쳐 송구하다”는 입장을 밝혔다.

앞서 지난달 28일 아던 총리는 외교관례상 이례적으로 사전 조율도 없이 문 대통령에 이 문제를 제기했다. 이에 문 대통령은 “관련 부처가 사실관계에 따라 처리하도록 하겠다”고 답했다고 청와대는 설명했다.

이와 동시에 청와대 민정수석실은 외교부에 대한 조사를 진행했다. 2017년 12월 말 외교부 소속 A씨가 뉴질랜드 대사관 현지 직원 B씨의 신체를 부적절하게 접촉했다는 의혹과 이후 외교부의 조치 전반을 검토했다.

강 장관도 “청와대가 조사를 진행해 ‘사건 발생 초기부터 정상 간 통화에 이르기까지 외교부의 대응 과정에 문제가 있었다’는 결과를 이첩받았다”고 설명했다. 이 문제와 관련해 사실상 청와대의 질책을 받았다는 것을 인정한 것이다.

강 장관은 이어 “외교부는 신속히 적정한 조치를 취하겠다”면서 “성비위 문제는 발생 시기와 상관없이 엄격한 잣대를 적용해 관련 조항의 보완과 내부 교육을 강화할 것을 지시했다”고 밝혔다.

문재인 대통령(왼쪽)과 저신다 아던 뉴질랜드 총리. [뉴스1·연합뉴스=AP]

정부 당국자는 “정상 간 통화 과정에서 해당 문제가 사전에 스크리닝이 되지 않고 불쑥 불거지게 된 부분이나, 피해자가 문제제기를 할 때 외교부의 대응 과정 등 전반을 살펴보고 미흡한 부분이 있었다면 조치를 검토하겠다”고 설명했다.

다만 청와대와 외교부 모두 A씨 등 관련자에 대한 추가 징계·인사 조치 등에 관해선 “검토가 더 필요하다”는 반응이다. 청와대도 외교부에 조사 결과를 이첩하면서 ‘감찰’ 대신 ‘조사’라는 단어를 썼다.

또다른 정부 당국자는 “규정상 동일 사안으로 징계 또는 처벌을 할 수는 없기 떄문에 새로운 사실관계가 발견돼야 A씨에 대한 조사·징계가 가능하다”며 “청와대 조사 결과를 바탕으로 관련자들에 대한 구두 경고 등 추가 조치 여부를 검토할 것”이라고 설명했다.

사건이 이후 외교부는 필리핀에 재직 중이던 A씨를 귀임시켰고, 현재 A씨는 2주간의 코로나19 자가 격리에 들어가 있는 상태다.

뉴질랜드 경찰은 아직까지 A씨에 대한 형사사법공조 요청 등 사법 절차는 밟지 않은 것으로 외교부는 파악하고 있다.

지난달 정상 간 통화 이후 이 사건은 양국 간 외교 문제로 비화했다. 이후 외교부는 주한 뉴질랜드 대사를 사실상 초치해 '비외교적 조치'에 대해 항의하기도 했다.

이유정 기자 uuu@joongang.co.kr