'영구제명' 서의현 전 원장, 승적회복 이어 대종사 등극 논란

조계종 중앙종회, '대종사 법계 동의안' 만장일치 처리
'해종행위'로 쫓겨난 멸빈자→'선지식' 대종사 오른 초유 기록

(서울=연합뉴스) 양정우 기자 = 1994년 '조계종 사태'로 승단에서 영구 제명된 서의현 전 총무원장이 최근 승적을 회복한 일이 드러난 데 이어 12일 종단 국회 격인 중앙종회가 그에게 비구승 최고 법계인 대종사(大宗師)에 오르는 길을 열어줘 논란이 커질 전망이다.

해종 행위로 종단에서 쫓겨났던 멸빈자가 종단 최고의 '선지식'인 대종사에 등극하는 초유의 일이 벌어지게 됐다.

조계종 중앙종회는 12일 정기회를 열어 서 전 원장을 포함한 스님 23명에 대한 대종사 법계 동의안을 만장일치로 통과했다.

대종사는 수행력과 지도력을 갖춘 승랍 40년 이상, 연령 70세 이상의 스님들에게 종단이 부여하는 최고 지위다. 특별한 혜택이 주어지는 것은 아니지만 종단의 큰 어른이자 수행이 깊은 선지식으로서 지위를 인정하는 의미로 받아들여진다.

이날 정기회를 앞두고는 서 전 원장을 제외한 나머지 대종사 후보들만 통과하는 안이 일각에서 고려됐으나 정작 회의 안건을 통과하는 과정에서 이의는 없었던 것으로 전해졌다.

서 전 원장은 1994년 총무원장 3선 연임을 강행하다 종단 개혁 세력의 반발에 부딪혀 시도가 무산됐다. 양측의 갈등 과정에서 총무원 측이 조직폭력배를 동원해 제압에 나서고, 사찰 내 경찰력이 투입되는 등 큰 혼돈 상황이 벌어졌다.

그는 선거에서 승리했으나 전국승려대회가 그의 멸빈을 결의하는 등 반발이 거세지자 2주 만에 자리에서 물러났다. 종단에서 꾸려진 개혁회의는 승려대회 결의에 따라 서 전 원장을 승적에서 삭제했다.

그는 승적이 박탈된 지 21년만인 2015년 '당시 징계 의결서를 받지 못했다'며 돌연 재심을 신청했다.

다시 열린 재판에서 그는 '공권정지 3년'으로 크게 감형을 받았다. 이를 두고 종단 안팎에서는 재심 결정이 '멸빈자는 복권할 수 없다'는 종헌을 위배한 것이라는 비판이 제기됐고, 사부대중위원회가 열리는 등 혼돈사태가 벌어졌다.

당시 조계종 중앙종무기관은 재심의 행정처리 보류를 공표하며 사태를 수습했으나 5년이 지난 뒤 그가 승적을 회복하고 대종사 지위까지 오르며 공언이 됐다.

이날 조계종 총무원 옆 조계사 일주문 앞에서는 서 전 원장의 승적 회복 등을 비판하는 1인 피케팅 시위가 열렸다.

eddie@yna.co.kr

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