'신통방통' 비아그라, 치매도 예방.. 발병 위험 69%↓

다국적 제약사 화이자의 발기부전 치료제인 비아그라 성분이 퇴행성 뇌질환인 알츠하이머 치매를 예방할 수 있다는 연구 결과가 나왔다./사진=로이터통신

다국적 제약사 화이자의 발기부전 치료제인 비아그라 성분이 퇴행성 뇌질환인 알츠하이머 치매를 예방할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 인체 대상 임상시험이 아닌 유전자와 단백질 정보를 토대로 컴퓨터 가상 실험을 한 결과다.

외신 등에 따르면 6일(현지시간) 미국 클리블랜드 병원 게놈의학연구소 페이슝 쳉 박사 연구진은 723만명에 달하는 사람들의 건강 보험청구 데이터를 분석한 결과 비아그라를 복용한 보험 청구자는 미복용 환자에 비해 6년 동안 알츠하이머에 걸릴 확률이 훨씬 낮았다는 연구 결과를 국제 학술지 '네이처 에이징'에 발표했다.

연구진은 "대규모 인체 정보와 진료 기록 분석을 통해 (비아그라의) 실데나필 성분을 알츠하이머 치매 치료제로 쓸 수 있음을 확인했다"고 말했다.

알츠하이머 치매는 전 세계 5000만명이 앓고 있지만 이렇다 할 치료는 없는 상황이다. 제약사들이 오랫 동안 알츠하이머병을 유발한다고 알려진 ▲베타 아밀로이드 ▲타우 단백질에 각각 작용하는 치료제를 개발해왔지만 눈에 띄는 성과를 거두지 못했다.

연구팀은 이번 연구에 앞서 인간 유전자 정보와 관련 단백질 정보를 바탕으로 알츠하이머 발병에 대응할 수 있는 13개 모듈을 구축했다. 이를 바탕으로 미국 식품의약국(FDA)로부터 허가받은 1608개 약물을 살펴본 결과 가장 유망한 후보로 실데나필을 뽑았다.

컴퓨터 가상 실험 결과 심혈관계 치료제들이 알츠하이머 치매 치료에 가장 유망한 것으로 나타났다. 14종의 심혈관계 치료제 중 비아그라의 '실데나필' 성분이 효과가 제일 높을 것으로 예측됐다.

실데나필은 혈관을 확장시키는 약물로 원래 심혈관질환 치료제로 개발되던 약물이다. 비아그라뿐 아니라 폐동맥 고혈압 치료제인 '레바티오'의 성분이기도 하다. 또 암, 말라리아 등 다른 질병에서도 효능을 확인하기 위한 연구가 이루어지기도 했다.

연구팀은 실데나필이 실제로 알츠하이머 환자들의 인지 저하를 보호할 수 있는지 확인했다. 시험관(in vitro)에서 사람의 뇌세포를 통해 실험한 결과 줄기세포로 배양한 신경 세포의 일종인 뉴런의 발달과 타우 단백질 축적이 줄어든 것을 관찰한 것이다.

또 연구진은 미국인 700만명 이상의 6년 치 진료 기록을 분석해 실데나필 복용자는 다른 사람보다 알츠하이머 치매 발병 위험이 69% 낮게 나왔다고 밝혔다.

다만 연구팀은 이번 연구를 통해 확인한 약물을 실제로 사람에게 적용했을 때 알츠하이머 발병을 감소시킬 수 있다는 인과관계를 확립할 수 있는 것은 아니라고 했다. 아직 임상시험을 통해 입증하진 않았기 때문이다.

쳉 수석연구원은 "이번 연구 결과를 바탕으로 실제 알츠하이머 환자들에게 실데나필을 적용해 효능을 확인하는 무작위 임상시험을 계획 중"이라며 "이번 연구 방법이 향후 파킨슨병, 근위축성 측삭경화증 및 다른 퇴행성신경질환 치료제 개발에도 적용해 신약개발 과정을 앞당길 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

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