'추격, 물어뜯기, 익사시키기'..범고래, 지구 최대 대왕고래 사냥 첫 확인

[애니멀피플]
호주 서남부서 50마리 무리 지어 길이 20m 건강한 성체 포식

스리랑카 해역에서 2013년 목격된 범고래 무리의 향고래 사냥 모습. 범고래가 향고래 무리로 돌진해 들어간다(A). 향고래는 단단히 뭉쳐 대응한다(B). 물속에서 본 모습. 범고래 두 마리와 뭉쳐있는 향고래 3마리가 보인다(C). 향고래를 공격하는 범고래. 향고래 한 마리가 입을 벌리고 있다(D). 조지나 겜멜 외 (2015) `아쿠아틱 매멀스' 제공.

지구 역사에서 가장 큰 동물인 대왕고래를 범고래 무리가 추격하고 있다. 존 토터델 외 (2022) ‘해양 포유류 과학’ 제공.

세계 전역에 분포하는 범고래는 돌고래 가운데 가장 큰 포식자로서 늑대처럼 협동 사냥을 한다. 범고래가 자신보다 곱절 이상 큰 수염고래 가운데 가장 큰 대왕고래를 사냥해 잡아먹는 사실이 처음으로 확인됐다.

존 토터델 오스트레일리아 서호주 고래연구센터 연구원 등은 과학저널 ‘해양 포유류 과학’ 최근호에 실린 논문을 통해 범고래가 대왕고래를 죽여 포식한 세 건의 사례를 보고했다. 목격은 호주 서남부 브레머 만 연안에서 2019년 3월과 4월 그리고 2021년 3월 이뤄졌다.

범고래의 대왕고래 사냥 모습 발견 장소. 둥근 점은 범고래, 세모는 대왕고래, 별은 범고래의 대왕고래 포식 목격 지점. 존 토터델 외 (2022) ‘해양 포유류 과학’ 제공.

특히 세 번째 사례는 앞의 두 사례가 어린 고래와 새끼가 표적이었던 데 견줘 건강한 성체 대왕고래를 사냥해 잡아먹었다는 점에서 눈길을 끈다. 비교적 몸집이 작은 서호주 아종이지만 길이가 18∼21m에 이르러 가장 커야 9m인 범고래보다 2배가 넘는 몸집이었다.

연구자들은 “지금까지 덩치 큰 수염고래의 새끼를 범고래가 잡아먹는 것은 알려졌지만 성체까지 사냥감이 되는지를 놓고 학계에서도 논란이 벌어져 왔다”고 논문에 적었다.

연구자들은 이동 중이던 이 대왕고래를 50마리의 범고래가 습격했는데 여러 마리로 이뤄진 여러 무리가 추격과 물어뜯기, 물 밑으로 끌어들여 익사시키기 등을 교대로 수행하는 전략을 폈다고 밝혔다. 교신저자인 로버트 피트먼 미국 오리건주립대 해양생태학자는 “가장 큰 최상위 포식자가 가장 큰 먹이를 죽이는 지구 최대 포식 현장이었다”고 ‘내셔널지오그래픽’과의 인터뷰에서 말했다.

범고래 무리의 대왕고래 사냥 모습. 존 토터델 외 (2022) ‘해양 포유류 과학’ 제공.

범고래는 수명이 긴 사회적 동물로 오랜 경험과 지혜를 갖춘 할머니를 중심으로 모계사회를 이룬다. 늑대처럼 무리를 지어 소리로 소통하면서 사냥전략을 펴는데 연어부터 백상아리와 향고래까지 대양의 거의 모든 대형 동물을 먹잇감으로 삼는다(▶백상아리와 범고래가 만나면 물범이 ‘웃는다’).