"박 대통령 눈에 티끌 들어가자 유세 중단, 최순실한테 가"

홍권삼.김윤호 입력 2016. 10. 28. 02:32 수정 2016. 10. 28. 19:25
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98년 달성 보궐 선거 담당자 밝혀"최씨, 정치 데뷔 때부터 코디 역할남편 정윤회와 함께 내려와 지원"'문고리 3인방' 2000년 총선 때 합세
박근혜 대통령의 ‘비선 실세’ 의혹을 받고 있는 최순실(60)씨가 박 대통령의 정치 입문 초기부터 의상과 헤어스타일 등을 조언하는 코디네이터(코디) 역할을 했다는 증언이 나왔다. 1998년 4월 2일 치러진 달성군 국회의원 보궐선거를 계기로 정치에 발을 들일 때 최씨가 박 대통령의 지역구 자택에서 함께 머물며 뒷바라지를 했다는 것이다. 이에 따라 박 대통령의 정치인 데뷔 결심 과정에 최씨가 영향을 줬다는 말도 나오고 있다.
박근혜 대통령이 1998년 4월 대구시 달성 보궐선거에서 당선된 뒤 지지자들의 축하를 받고 있다. [중앙포토]
보궐선거 당시 달성군 화원읍에 설치된 선거사무소에서 선거 업무를 총괄한 A씨는 27일 기자에게 “그때 박 대통령의 선거운동을 돕기 위해 서울에서 3명이 내려왔는데 그중에 최순실·정윤회 부부가 있었다”고 말했다. 그는 “최씨는 선거운동 기간 동안 박 대통령과 화원읍의 아파트에서 함께 생활하며 옷·헤어스타일 등을 조언하고 식사도 챙겼다”고 덧붙였다. 최씨가 선거사무소에는 세 차례 들렀지만 잠깐 있다가 나가 캠프 관계자들과 직접 대화를 하지는 않았다고 한다. A씨는 “낯선 여성이 사무실에 들어오길래 직원에게 ‘누구냐’고 물었더니 ‘정윤회 비서실장 부인’이라고 했다” 고 기억했다.

최씨와 박 대통령의 친밀도를 짐작하게 하는 당시 일화도 있다. 박 대통령은 그해 3월 국가안전기획부(국정원의 전신) 기조실장 출신의 엄삼탁씨가 여당(새정치국민회의) 후보로 결정되면서 쉽지 않은 선거를 치러야 했다. 여권이 당시 여당 부총재였던 엄씨를 적극 지원하면서 치열한 선거전이 벌어졌다. 그러던 어느 날 달성군 가창면에서 유세하던 박 대통령의 눈에 티끌이 들어갔다. 박 후보의 캠프 비서실장이던 정윤회씨가 선거운동원들에게 급히 병원을 알아보라고 했지만 시골이라 안과가 없었다.

이때 박 대통령이 몇 차례 전화 통화를 하더니 곧장 화원읍의 자택으로 돌아갔다고 한다. 이를 두고 당시 선거 캠프에서는 “막판에 유세할 시간도 부족한데 차량으로 한 시간가량 걸리는 자택까지 돌아가는 이유가 뭐냐”며 수군거렸다고 한다. 당시 현장에서 수행 업무를 맡았던 B씨는 “(유세 현장에서) 박 대통령의 눈을 벌려 티끌을 빼낼 사람은 아무도 없었다. 최순실씨에게 부탁하기 위해 집으로 돌아간 것으로 알고 있다”고 말했다. 박 대통령의 몸에 직접 손을 댈 수 있는 유일한 사람이 최씨였을 정도로 가까웠다는 것이다. 익명을 원한 달성군의 한 지역 정치인은 “최씨와 박 대통령의 인연이 70년대 이후 약 40년간 이어져 왔고 98년 첫 선거에 동행해 뒷바라지를 한 점으로 미뤄 볼 때 박 대통령의 현실 정치 데뷔를 조언했을 가능성이 있다”고 말했다.

74년 8월 어머니 육영수 여사가 피격된 이후 알게 된 최태민(최순실의 아버지)씨가 당시 대학생이던 딸 순실씨를 박 대통령에게 소개했다고 한다. 79년 10월 아버지 박정희 대통령 사망 이후 전두환이 주도한 신군부에 의해 청와대에서 쫓겨나 18년간 야인으로 지낼 때도 최순실씨가 줄곧 가까이 있었던 것으로 알려져 있다. 박 대통령은 지난 25일 대국민사과 때 최씨와의 관계를 언급하면서 “어려움을 겪을 때 도와준 인연”이라고 말했다. 언론 보도에 따르면 최씨는 이성한 미르재단 전 사무총장에게 “내가 지금까지 언니(박 대통령) 옆에서 의리를 지키고 있으니까 내가 이만큼 받고 있잖아”라고 말했다고 한다.2000년 16대 총선 때도 최순실씨는 박 대통령 옆에 있었다고 한다. 당시 선거사무소 간부였던 C씨는 “당시에도 ‘서울 아줌마’가 (박 대통령의) 머리를 해주고 밥도 해준다는 말이 있었다. 선거사무소 부근에서 딱 한 번 최씨를 봤다. 밖으로 드러내지 않고 (박 대통령에게) 조언했던 것 같다”고 말했다.

대구=홍권삼·김윤호 기자 honggs@joongang.co.kr

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